1. 독소(toxin)란 무엇인가?

독소는 세포의 기능과 구조에 좋지 않은 영향을 주는 성분으로, 다음의 네가지 영역으로 분류된다.

- 중금속(heavy metals)

- 화학적 독소(chemical toxins)

- 세균 화합물(microbial compounds)

- 단백질 분해 대사에 의한 부산물(breakdown products of protein metabolism)

1) 중금속

가장 보편적으로 사람에게 문제를 일으키는 중금속은

- 납

- 수은

- 카드뮴

- 비소

- 니켈

- 알루미늄

이러한 금속들은 뇌, 신장, 그리고 면역시스템에 축적되어 정상적인 기능을 심대하게 손상시킨다. 대략 미국인들의 25% 가량이 중금속 독성으로 고통 받고 있다. 모발 미네랄 분석은 중금속 독성에 대한 가장 효과적인 선별검사(screening test)이다.

대부분의 체내 중금속은 산업활동에 의한 환경오염의 결과이다. 예를 들면, 미국에서만도

industrial source에 의해 매년 60만톤 이상의 납이 대기중에 방출되어 흡입되거나 곡물에 축적되어 섭취되고 있다.

industrial source와 더불어 캔과 동파이프, 농약 살포, 가사도구에 있는 납땜에서 유출되는 납; 흡연에서 발생하는 카드뮴과 납; 치아 충전재, 오염된 생선, 라텍스 페인트와 화장품으로부터 발생하는 수은; 제산제와 취사도구에서 나오는 알루미늄 등이 대표적인 중금속 오염원이다. 매우 심하게 중금속에 노출되는 직업으로는 전지 생산자, 주유소 종사자, 인쇄업자, 지붕 수리공, 군인, 치과의사, 보석가공업자 등이 있다. 불행하게도, 비소와 수은이 수입되는 아유르베다(전통 인도의학) 혹은 중의학 약재에서 발견되고 있다.

중금속 독성의 초기 증상은 다소 애매하거나 다른 문제들과 뒤섞여 있는 형태로 나타난다. 초기 증상은 다음과 같다.

- 두통

- 피로감

- 근육통

- 소화불량

- 진전(震顫, tremors)

- 변비

- 빈혈

- 창백

- 현기증

- 근육 운동 부조화(poor coordination)

경미한 중금속 독성일지라도 사고와 집중력에 손상을 주게 된다. 독성이 증가함에 따라 증상도 심해진다.

아동의 학습능력(그리고 범죄행동과 같은 다른 장애들)과 중금속, 특히 납의 체내 축적간에 밀접한 상관관계가 있음을 보여주는 연구가 다수 보고된 바 있다.

2) 화학 독소

이 범주의 독소들은 주로 간에 의해 처리된다.

- 독성 화학물질

- 솔벤트, 세정제, 포름알데하이드, 돌루엔, 벤젠 등

- 약물

- 알코올

- 포름알데하이드

- 농약 혹은 살충제

- 제초제

- 식품첨가제

독성 화학물질에 노출되었을 시에는 다양한 증상이 유발될 수 있다. 가장 보편적인 증상은 우울증, 두통, 정신착란, 정신병, 지각이상증, 비정상적인 신경 반사작용, 그리고 신경 시스템 기능 손상 등의 신경정신과적인 증상들이다. 호흡기 알러지와 여러 암 발병비율의 증가도 역시 화학 독성물질에 오래도록 노출되었을 시 나타나는 현상이다.

3) 세균 화합물(microbial compounds)

장내 박테리아와 효모균으로부터 나오는 배설물과 세포 부스러기들이 몸으로 흡수되기도 한다. 이럴 경우 몸의 기능에 중대한 기능교란이 일어나기도 한다. 예를 들면,

- 균체내 독소(endotoxins)

- 균체외 독소(exotoxins)

- 독성 아민(toxic amines)

- 담즙의 독성 유도체(toxic derivativews of bile)

- 다양한 발암물질(various carcinogenic substances)

장에서 세균에 의해 합성된 독소는 간질환, 크론병, 궤양성 대장염, 갑상선병, 건선, 홍반성 낭창, 췌장염, 알러지, 천식, 그리고 면역계 이상 등의 광범위한 다양한 질병과 관련된 것으로 여겨져 왔다.

미생물에 의해 생산되는 독성물질 뿐 아니라, 미생물 항원에 대항하여 만들어진 항체도 자기 자신의 조직과 교차반응(cross-reaction) 함으로써 자가면역을 유발하기도 한다. 교차반응 항체와 관련된 자가면역질환으로는 류마티스성 관절염, 근무력증, 당뇨, 악성빈혈, 그리고 자가면역성 갑상선염이 있다.

면역 시스템과 간은 장에서 흡수된 독성물질의 처리를 담당한다.

4) 단백질 분해 대사에 의한 부산물(breakdown products of protein metabolism)

단백질 대사의 최종산물(암모니아, 요소 등)은 몸안에 축적될 경우 심각한 문제를 유발한다. 정상인의 경우 대부분은 신장에서 제거된다.